디지털 치료제는 어떻게 활용되고 있을까?

현대인들은 다양한 질병과 함께 살아갑니다. 이러한 질병에는 호흡기 질환이나 피부병 처럼 눈에 보이는 질환이 있는 반면 우울증과 같이 겉으로는 잘 보이지 않지만 생명과 건강유지에 큰 위험을 줄 수 있는 질병도 있습니다.

보이지 않는 질병에 대한 위험도 때문에 현대 의료기술 및 처방은 눈에 보이는 질병에서 눈에 쉽게 보이지 않는 질병을 위한 치료로 진화하고 있고, 그 중 새로운 기술로 주목되고 있는 것이 바로 ‘디지털 치료제’입니다.

 

디지털 치료제란?

디지털 치료제는 질병을 예방·관리하기 위한 애플리케이션과 가상현실(VR), 인공지능(AI) 등 기술 기반으로 환자에게 치료를 제공하는 것을 의미합니다. 의학적으로는 이를 근거기반 치료(evidence -based therapeutic interventions)라고 하며, 2020년 8월 발간된 ‘디지털치료기기 허가, 심사 가이드라인’에 의하면 디지털 치료제는 ‘소프트웨어 의료기기’로 정의할 수 있습니다.

 

< 출처 : 픽사베이, https://pixabay.com >

 

디지털 치료제가 출현하게 된 배경은 사회적 변화에 기반합니다. 인구고령화가 증가하고 생활수준의 향상으로 인해 의료수요가 급증하면서, 건강보험 재정과 같은 사회적 부담이 가중됩니다. 이는 전세계적인 현상이며 특히 코로나 19 등 세계적인 질병 발발로 만성질환환자가 병원치료를 제대로 받지 못해 이를 통한 우울증 환자가 급증하는 등 디지털 헬스케어에 대한 수요가 증가하게 된 것이 디지털 치료제가 알려지는 촉매제가 되었습니다.

 

이러한 디지털 치료제는 ① 질병 치료 ② 질병 관리 ③ 건강 기능 개선의 3가지 목적으로 구분합니다. 이중 첫번째인 질병 치료의 목적으로 디지털 치료제를 사용할 경우에는 의사의 처방을 받아야만 활용이 가능하지만, 질병 관리나 건강 기능 개선의 경우는 별도의 의사 처방을 받지 않고도 활용이 가능합니다.

 

그렇다면 디지털 치료제의 예시로 어떤 것들이 있을까요?

 

디지털 치료제 활용예시

예를 들어 음악 역시 디지털 치료제가 될 수 있습니다. 해외연구사례에 따르면 설치류대상 음악을 활용하여 질병을 개선하는 연구사례가 있었습니다.

 

생쥐 등 설치류 동물에게 특정 음악을 지속적으로 들려주고 이를 통해서 불안 감소와 특정 유전자 발현 증가, 항우울 효과, 고혈압에서 심장 박동수 감소 등과 같은 증상 완화 및 긍정적 효과가 나타날 경우, 건강기능 개선에 대한 디지털 치료제로 활용될 수 있는 것입니다.

 

< 음악을 통한 디지털 치료 - 출처 : <KISTEP 기술동향 브리프: 디지털 치료제>, KISTEP 한국과학기술기획평가원, 2020 >

 

또 하나의 예시는 스마트폰 애플리케이션을 활용한 수면 관련 디지털 치료제입니다. 이는 부정적 생각, 침실 상태, 라이프스타일 등 수면에 영향을 주는 요소와 수면 스케줄을 관리하는 애플리케이션으로, 6단계로 구성된 치료 프로그램을 제공합니다.

 

< Sleepio 현황 - 출처 : Sleepio 홈페이지, https://dtxalliance.org/products/sleepio >

 

이러한 애플리케이션 치료제 활용을 통해, 치료제를 사용한 환자의 76%가 과거보다 더 나은 수면을 할 수 있게 되었고, 플라시보(위약효과) 대비 30% 유의미한 효과가 나왔다고 합니다.

 

< 디지털치료제 개발연구 현황 - 출처 : 생명공학연구센터 >

 

이 밖에도 디지털 치료제는 꾸준한 관리가 필요한 분야인 만성질환이나 정신질환을 보완하기 위한 새로운 디지털 기술로 각광받고 있습니다. 그동안 이러한 질환은 약물치료나 정신과 상담 등을 통한 치료가 많았는데, 전자의 경우 신체에 부작용을 미칠 가능성이 있고, 후자의 경우 비대면 상황에서는 한계가 있습니다. 이를 해결하기 위해 디지털 치료제가 새로운 대안으로 떠오르면서 인건비 절감과 인체 부작용도 줄일 수 있을 것으로 기대가 됩니다.

 

디지털 치료제는 기존 치료제 대비 높은 비용이 절감되면서도, 질병 예방관리가 가능하기 때문에 앞으로 ICT기술과 접목되어 다양한 방법으로 치료제 역할을 할 것으로 예상됩니다. 또한, 치료제의 한 분야로 자리 잡아 새로운 산업시장을 열어갈 것으로 전망됩니다.

 

[출처]

- “소프트웨어 의료기기 '디지털치료제' 처방있어야만 될까?”, <약사공론>, 2022.04.16

- 최윤섭의 헬스케어 이노베이션, http://www.yoonsupchoi.com/2020/12/28/cost-effectiveness-sleepio/#prettyPhoto

- <KISTEP 기술동향 브리프: 디지털 치료제>, KISTEP 한국과학기술기획평가원, 2020